**17  
Điệu nhảy**  

**TUX TỐI NAY?** Gus nhắn lúc giữa trưa thứ Bảy.  

Cảm giác lo lắng len lỏi mỗi lần tôi nghĩ đến việc ngồi một mình trong xe với anh ấy, nhưng tôi cũng đã lên kế hoạch cho tối nay từ thứ Bảy tuần trước, và tôi chưa sẵn sàng rút lui khỏi thỏa thuận của chúng tôi, nhất là khi tôi cuối cùng đã viết được sau nhiều tháng bế tắc. **CHẮC CHẮN RỒI,** tôi trả lời.  

**THẬT SAO?** Gus hỏi.  

**KHÔNG,** tôi viết. **ANH CÓ ĐÔI GIÀY COWBOY KHÔNG?**  

**ANH NGHĨ SAO?** Gus nói. **DỰA VÀO TẤT CẢ NHỮNG GÌ EM BIẾT VỀ ANH, THỬ ĐOÁN XEM ANH CÓ SỞ HỮU GIÀY COWBOY KHÔNG.**  

Tôi nhìn chằm chằm vào trang giấy trắng rồi quyết định viết: **ANH LÀ NGƯỜI ĐÀN ÔNG CỦA NHIỀU BÍ MẬT. ANH CÓ THỂ CÓ CẢ MỘT TỦ ĐẦY MŨ TEN-GALLON. VÀ NẾU CÓ, HÃY ĐỘI MỘT CÁI. 6 GIỜ TỐI.**  

Khi Gus xuất hiện trước cửa nhà tôi tối đó, anh mặc bộ đồ quen thuộc của mình, thêm một chiếc áo sơ mi đen nhăn nhúm. Tóc anh được vuốt ngược lên trán theo cách gợi ý rằng nó đã bị ép lên bởi việc anh lo lắng vuốt tóc khi viết. “Không đội mũ à?” tôi nói.  

“Không đội mũ.” Anh rút tay kia từ sau lưng ra. Anh đang cầm hai bình rượu nhỏ, loại mỏng, có thể gấp lại và giấu dưới áo. “Nhưng anh mang theo cái này, phòng trường hợp em đưa anh đến một buổi lễ nhà thờ kiểu Texas.”  

Tôi cúi xuống cạnh cửa, kéo đôi bốt thêu lên chân. “Và một lần nữa, anh lại chứng minh rằng anh biết nhiều về romance hơn những gì anh từng để lộ.”  

Ngay khi tôi nói điều đó, bụng tôi thắt lại.  

Gus đã từng kết hôn.  
Gus đã ly hôn.  

Đó là lý do tại sao anh ấy chắc chắn rằng tình yêu không bao giờ kéo dài, và anh ấy đã không nói với tôi những chi tiết quan trọng này, bởi vì anh ấy thực sự chưa để tôi bước vào thế giới của mình.  

Nếu bình luận của tôi gợi nhắc anh về bất kỳ điều gì trong số đó, anh không để lộ. “Chỉ để em biết,” anh nói, “nếu anh thực sự phải đội mũ cowboy tối nay, có lẽ anh sẽ chết mất.”  

“Dị ứng mũ cowboy.” Tôi lấy chìa khóa từ bàn. “Hiểu rồi. Đi thôi.”  

Buổi tối này sẽ hoàn hảo, nếu nó là một buổi hẹn hò.  

Bãi đỗ xe của Black Cat Saloon chật kín và bên trong với phong cách thô mộc cũng đông đúc không kém. “Rất nhiều áo flannel,” Gus nhận xét khi chúng tôi bước vào.  

“Anh mong đợi gì vào đêm nhảy line-dancing, Gus?”  

“Em đùa đúng không?” Gus nói, đứng khựng lại. Tôi lắc đầu. “Đây chính xác là một cơn ác mộng lặp đi lặp lại mà giờ anh mới nhận ra thực ra là một điềm báo.”  

Trên sân khấu thấp phía trước căn phòng giống như nhà kho, ban nhạc lại bắt đầu chơi, và một đám đông chen qua bên trái, đẩy tôi vào Gus. Anh giữ tôi quanh khung xương sườn và kéo tôi đứng thẳng khi nhóm người đó đẩy về phía sàn nhảy. “Em ổn chứ?” anh hét lên qua tiếng nhạc, tay vẫn đặt trên sườn tôi.  

Mặt tôi nóng bừng, bụng tôi lật nhào một cách phản bội. “Ổn.”  

Anh nghiêng người để tôi nghe rõ hơn. “Đây có vẻ là môi trường nguy hiểm cho người có kích thước như em. Có lẽ chúng ta nên rời đi và đến … bất kỳ nơi nào khác.”  

Khi anh lùi lại để nhìn vào mặt tôi, tôi cười và lắc đầu. “Không đời nào. Buổi học còn chưa bắt đầu trong mười phút nữa.”  

Tay anh trượt khỏi tôi, để lại những điểm nóng rực trên da tôi. “Anh đoán là anh đã sống sót qua Meg Ryan.”  

“Gần như không,” tôi trêu, rồi đỏ mặt khi những ký ức lóe lên trong đầu tôi. Miệng Gus nghiêng mở môi tôi. Răng Gus trên xương đòn của tôi. Tay Gus siết chặt hông tôi, ngón cái anh cọ qua phần xương nhô lên.  

Khoảnh khắc kéo dài giữa chúng tôi. Hoặc đúng hơn, nó dường như căng thẳng giữa chúng tôi, và vì chúng tôi không tiến lại gần nhau, không khí trở nên căng thẳng.  

...